高高的阿奈内瓦山，像一条硕大的鲤鱼，搁浅在黔楚交汇的崇山峻岭之中。太阳当顶时，腹地一条通往木那国的山道上，稀稀拉拉的人群在缓缓移动，这些从酉水河背水归来的人，经过长途跋涉，终于抵达了夯坨驿。他们如释重负地放下背上的背水桶，长吁一口气，便三五成群地坐下来或倒下歇息。
极度的疲劳让人群陷入了片刻的沉寂，不知是谁突然点燃了他们胸中的积怨之火，开始破口大骂当权者木王的荒淫无道，只顾自己享乐，砍伐绸纱柳做龙榻，导致乳泉被污染，他们不得不翻山越岭远道取水。
几个胆大的年轻人愤愤地说开了，说得正痛快时，一个老者在石头上重重地敲了几下竹茎烟锅，说：“年轻人，当心隔墙有耳，招来灭门之祸。无凭无证，断不可信口开河啊。”
一个腰系红带的青年霍地站起，说：“木王可以这么做，难道还不容许我们说一说？谁说无凭无证，前几天我到王府看一个朋友，王府里的人暗地里都在议论此事，他们都是这么说的。”
“哦？竟有此事，不妨说来听听。”
不等青年回话，突然从他们走来的那条山道上，传来车轮的滚动声和躁乱的马蹄声。刚刚还在议论的人群顿时安静下来，大家一齐转过头去，只见两匹黑马拖着一辆水车朝这边飞奔而来。水车上飘着黄色的幡旗，旗上赫然印着一个大大的“木”字。原来是专为木王运送净水的水车。
人群中有人认出了那个骑白马的将军，正是镇守边关的南侯。身为守关将领，汉人大兵压境之际，他不好好守关拒敌，却跑回来谄媚邀宠。
“奴颜媚骨，真是愧对了先王对他的器重。”人们又在心底骂开了。
南侯一行到达夯坨驿，准备下马休息片刻再走。此时，从水车后面撵过来一个兵勇，附在南侯耳边道：“侯爷，上次水车就是在此地被劫的，这里山势险恶，太阳当顶之时，常有草寇来夯坨驿劫水。听说那帮草寇的二头领是个叫‘节节草’的女侠，手中的节节草鞭神出鬼没，厉害得很。”
南侯听着，本能地仰头望了望阿奈内瓦山山巅，刚才那根灼热的太阳线，此刻刚好滑过山巅葱茏的树梢，一抹金晖从树枝间穿透过来，刺得人眼睛一片眩晕。
南侯扬起马鞭，说了声“快走”，可是，他的马还没来得及扬蹄，意想不到的事情发生了，那马好像被什么东西绊了一下，一个趔趄向前猛扑，险些栽倒。
南侯反应极快，双腿如铁箍般嵌进马腹，手中的缰绳猛然一拽，胯下马扬起蹄子，长啸一声，已经越过了障碍。未待南侯定神，突见一根绿得透亮的草竿儿迎面飞来。
“节节草鞭！”南侯的心腹快刀手安仔惊叫一声。
眼看那草竿儿就要穿膛而过，南侯急忙拔剑拦截，只听“哧”的一声，那草竿儿便在剑锋上折断了。南侯以为此劫已过，不料断开的草竿儿并未掉落，而是猛然间化作无数草节儿暗器，天女散花般向他射来。
南侯“哎呀”一声跌下马，左右手腕和双膝各中了一根草节暗器。匍匐在地的南侯最先看到的是一双脚尖，当目光随着那双脚尖往上爬时，一个外表清秀的女子出现在他眼前。他心里暗想，这应该就是人们传说中的那位神秘女侠“节节草”了。
南侯被几个草兵带到了节节谷。
节节谷因长满节节草而得名。背阴一面，只要夏天一到，绿绿的细竹状似的节节草就会漫坡疯长；朝阳的一面，却长满了雨线般稠密的粗壮麻竹。在那绿得透亮的节节草深处，立有一间用黏土与石块砌成的柴房，房外是一个用劈开的麻竹片围成的小院。十五年前，一个在抵御汉军的战斗中失去家人的孤女，被铣铁王带进了这间柴房。
“给她取个什么名字好呢？”铣铁王说。
手里正把玩着节节草的孙子乌措，调皮地大声冲爷爷说：“爷爷，就叫她‘节节草’吧，这个名字好听。”
如今，这间柴房已物是人非，只剩下“节节草”一人了。
木王即位那年，木那国与来犯的汉军打了一场恶仗，最后在南侯的浴血奋战下，击退了名将马援率领的汉军。木王为了给南侯庆功，庆祝来之不易的胜利，准备铸两尊雄狮立在寨门外以振国威。于是，他派人遍访铸狮名匠，三个月过去，却无一人敢揭榜文。后来，还是南侯向木王推荐了节节谷的著名铸造匠人铣铁王。
为了让孩子们见见世面，铣铁王将“节节草”和孙子乌措也一同带去了木王府。
铣铁王的铸造技艺是祖传，干这一行从未出过半点儿差错，让他万万没想到的是，这一次会出现如此尴尬的场面，以至于招来杀身之祸。
当时，在无比神圣与庄严的氛围中，铣铁王紧张且坚定地挥锤敲击着模具。
“成了！”随着他一声断喝，八百斤重的铁铸雄狮破模而出。
然而，观礼人群爆发的欢呼却在下一刻化作死寂。因为，呈现在众人眼前的雄狮竟然少了一只耳朵，变成了独耳兽。
此乃大凶之兆！木王霍然起身，大怒道：“南侯，这便是你举荐的天下第一能匠么？我看他定是汉人的奸细……”
话音未落，十几名士兵便围将过来，要活捉铣铁王，刚刚还庄严肃静的场面，顿时乱作一团。这一切完全超出人们的预期，站在木王身边的南侯一时不知该如何救场。
当时，比“节节草”大几岁的多吉，也随父亲在王府为木王编制庆典灯笼，在场亲眼目睹了事情的经过，知道铣铁王他们将要大祸临头。机智果断的多吉便瞒着父亲，将“节节草”偷偷藏进了一个大大的灯笼里，躲过了兵勇的盘查搜捕，趁着夜色悄悄地逃出了木王府，回到了节节谷。而铣铁王与乌措却再也没有回来。
如今，虽然多吉对“节节草”百般呵护，但她始终不能忘记慈祥的铣铁王爷爷和青梅竹马的乌措哥。每当夏天到来，节节草开始绿满山谷的时候，她都会一个人呆坐在坡坎上，手里拽一根电闪草，耳旁回响起那个遥远的童谣：天变人变不由心，扯根草儿问雨晴。扯得井口晒太阳，扯成扁担雨不停。
这是她和乌措哥小时候玩电闪草游戏时编唱的一首童谣。多年来，这首童谣一直回响在她的梦境里，随着时间的推移愈加清晰，同时对木王的仇恨也就愈加强烈。所以，当听说木王的水车要经过夯坨驿时，她便毅然决定去劫水车了。
天已完全黑了下来，摇曳晃动的火把光亮下，南侯被一根竹竿撑悬在空中，四周围满了人。
参加审讯南侯的除多吉和“节节草”外，还有其他几个山头的首领。首领们这次来竹山寨，是受了多吉之约来商议举事起义的，恰巧碰上女侠“节节草”劫水车，抓到了木王手下的大将南侯。
被悬在空中的南侯，任凭草兵们辱骂与投掷石块，仍不露丝毫恐惧。那不愠不怒的泰然神态，让“节节草”深感纳闷：木王身边怎有如此视死如归之人？
“节节草”敲了敲南侯身下的竹竿，说：“喂，老头，死到临头就莫摆你那将军谱了！”
“女侠，你把我放下来，我有话对你细说。这次替木王运水，其实是老夫的一计，就是为了找到你。”南侯轻声地对“节节草”说道。
“有话就说，有屁就放。”一旁的多吉怒道。
“这里人多嘴杂……”
“节节草”和多吉交换了一下眼神，便将南侯从竹竿上放下，带进了一间暗室。
木那国王府东北方向有一座仙女峰，靠近山脚处有一脉岩石，酷似一个玉女静卧于此。在那对乳房般凸悬出来的白色圆形檐岩上，各有一眼清泉泻下，站在稍远处观望，像极了一个母亲卧在那里撩襟奶孩子。在那对乳泉之间，生长着一棵奇异的绸纱柳，柳叶如丝似绸，轻风拂来，犹如一帘轻纱笼罩着静卧哺育的玉女。这便是黔楚一带无人不知的玉女乳泉。
木王即位的第十年，北侯从山外掠来一个汉人女子。那女子看似大家闺秀，姿色倾国倾城，加上能歌善舞，知书达理，便被无嗣的木王封为宠妃。然木王毕竟年事已高，怀中尤物不得尽欢，整天眉间愁云不散。北侯知晓木王的心思，就对木王说：“如能砍了那棵绸纱柳做龙榻，您定能重返青壮之身。”
木王果真听了北侯的话，砍绸纱柳做了龙榻。就在绸纱柳被砍后的第五天，乳泉突然变得浊黄，一些胆大之人饮用之后，顿感欲火焚身，当众脱了裤子对路过的妇人施暴，多饮或体质羸弱者，则会当场口吐白沫而亡。
南侯被带进暗室后，被阻隔在门外的草兵们一个劲地叫嚷，怒吼着要把南侯拖出去下签坑。一个胆大的草兵强行撞门冲进来，被“节节草”挡了出去。
“速将内幕详情说来，方可饶你一命。”“节节草”直逼南侯。
“自那汉人女子进宫，砍绸纱柳做龙榻，到乳泉被染，我想这定是北侯精心策划的阴谋。”南侯说着，情绪激昂起来，“汉人屯重兵于武陵，待天稍转凉时就要攻打过来。如今大敌当前，军心不稳，已有将士开始携家西迁，这样下去怎能御敌啊……”
“正因如此，我们才准备举兵起义。”多吉说。
听闻女侠“节节草”与多吉已备起义之事，南侯心中不免一阵悲凉，他说：“万万不可啊，你等此时起兵举事，岂不正中了奸人之计，还望大王与女侠三思。”
“那依你之见，又该如何？”
“我正为此事而来，必须尽快查出乳泉被污染的原因，找到新水源以稳定民众与军心。”
“既然如此，你军中高手如云，为何不去查个明白？”
“女侠有所不知，我派去寻水的人全都莫名失踪了，后来我亲自去了一趟，果然途中遭遇高手暗中阻拦，并发现失踪者的死因几乎一致，尸体完好无损，只是太阳穴处深陷一粒铁弹，方知敌人中有绝顶高手。本人知晓女侠武功高深莫测，这次替木王运水只是幌子，引女侠出山才是我此行的真正目的。”
“此话当真？”
“大敌当前，不敢有半句戏言。”
“节节草”正欲接话追问，却被多吉把话抢了过去，他说：“权且信你一回，不过我们有个条件，如果在八月初八，即立秋之日，还不能查出乳泉被污染的原因，给我们一个满意的答复，我们即刻举兵起事，杀进王府。”
南侯正要接话，却见房门被一草兵撞开，那草兵面色惊恐，向前跨了一步，“扑通”跪倒在地，结结巴巴地说：“侯爷，有……有人中毒了……那水车里的水有……有毒。开始……我还以为……兄弟们喝了一顿饱水……高兴哩，后来……见他们一个个离了谱，褪去裤子……满山乱跑，口里尽是……淫言秽语，更有甚者……口吐白沫当场毙命，才知……他们是……中了淫毒。”
南侯心头一紧，知道大事不好，定是遭人陷害，怕是有口难辩了，只能暂且脱身保命，以图长久之计。于是，他趁众人慌乱之际，一把夺过草兵腰间的佩刀，砍向被铁链捆绑在石盘上的左手，断臂求生，向夜幕中的山野奔去。
多吉见南侯逃跑，操起长剑就要追赶，却被“节节草”拦住，说：“你去查看中毒的士兵，我去追杀那奸贼。”说着夺门而出，消失在夜幕之中……
多吉与众将士在焦灼的等待中，熬过漫漫长夜，直到第二天东方露出鱼肚白，忽见一名哨兵疾奔而至，将一封素笺呈上。
多吉急忙展开，见上面写道：
南侯跑掉了，遗憾没能将他擒杀。我顺道去山下寻水了，若立秋前仍无法查明乳泉异变之因或寻得新水源，你等可按兵谋举事，我自当在王府策应。
“节节草”亲笔
其实，昨夜“节节草”是故意放走南侯的。就在她听到有士兵喝水中毒时，脑际蓦然想起一件事：在夯坨驿，当她击败南侯，准备押着水车回山谷时，斜眼发现一个鬼鬼祟祟的人影从水车后悄然溜走。她想，若是南侯下毒，大可不必选择这个时候，他也完全没必要当着众人之面断臂求生。一定是有人在暗中操控，目的是阻止南侯与自己结盟，去查水源被污染的真正内幕。她放走南侯，一是不想错杀无辜，二是想顺藤摸瓜查出幕后真凶。
“节节草”没有将她已与南侯会合、联手追查内幕的事告知多吉。
这天，他们一同来到乳泉边，映入眼帘的满是衰败。从前络绎不绝的取水人群已消失不见，嚷嚷闹闹的气氛没有了。一些年长者长跪于乳泉边，双手合十，神情肃穆，虔诚地祈祷着仙女的宽恕。一些因干渴难耐，冒死饮下毒泉的人，药性发作后被人强行捆绑在井旁的槐树干上，以免其做出伤风败俗的事体。
目睹此景，一种强烈的悲凉感涌上“节节草”的心头。“节节草”默默伫立井边，微风吹得她的衣衫猎猎作响，直到身边的南侯提醒上路，她才长叹一声离开，顺着乳泉的山势水脉，朝着雾霭中的仙女峰缓缓爬去。
野餐露宿，披荆取路，三昼夜的艰难跋涉未得半毫端倪。
这日，暮色如浓稠的墨汁再次浸染山林，他们穿过蓑衣坡腹地，爬上一道山岭，眼前景象豁然开朗，大片望不到边际的茶陇，好似汹涌翻腾的水浪，从岭上连绵不绝地延伸至坳底，那壮阔的景致令人惊叹。
“这儿怎么会有这么多茶树啊？”小姑娘乃朵兴奋地大声问道。
乃朵是多吉的妹妹，此番她是瞒着哥哥偷偷跟随“节节草”跑下山来的。
“如此广袤的茶林，为何从前从未听闻？”“节节草”微微皱起眉头，心中满是疑惑与诧异。
“这是贡茶，由王府派专人直接管理，严禁民间私自采摘，知晓的人自然少之又少。”南侯神色平静，语气波澜不惊，“既然我们已到此处，不妨去那茶坊借宿一晚。不过你们行事千万要谨慎，木王曾有明令，陌生人不得擅自进入茶坊，违者必将受到严惩。”说罢，一行四人便朝着山坳里的茶坊走去。
暮色正浓，几缕炊烟自茶坊的烟囱袅袅升起，为这隐秘之地添了几分烟火气。茶坊隐匿于茶树簇拥之中，恰似波涛里的一艘孤舟。
茶坊中共有六人，主事的是一位身具武功的太监，其余五位则是宫中失宠的宫女。面对这群不速之客，太监主事的态度十分冷淡，目光中满是戒备，紧紧盯着“节节草”他们的一举一动。那些茶女的反应却截然不同，眼中满是好奇，神色间透着友善。
安置妥当后，南侯找来一个木提桶，准备去打水。他来到正厅，只见屋角有一根水笕从室外蜿蜒伸了进来，竹笕下方摆放着一个盛水的木桶。水滴从竹笕上落下，在桶中发出清脆悦耳的声响，恰似一首轻柔舒缓的夜曲，在寂静的空间里悠悠回荡。
南侯小心翼翼地拿起一只葫芦瓢，刚要往木桶里舀水，冷不丁一块圆形木板“咣当”一声，重重地将木桶口盖住。他猛地抬起头，只见一个身影从阴影中迅速逼近，两道幽蓝的目光从深陷的眼窝里射出来，恍如寒夜里一头困兽的眼睛。
“住手！谁允许你在这儿打水的？”
南侯伸向水桶的手瞬间僵在了半空，他几乎听不清对方在吼些什么，只瞧见那黑洞洞的大嘴在阴影中不停地开合，仿佛要将他吞噬掉。
回到土砖房，南侯满心郁闷，随手将木桶狠狠地扔向墙角，一屁股重重地坐在木墩上。
乃朵见南侯空手而归，立刻明白是太监从中作梗，心中涌起一股不服气，一把抄起木桶，执意要去打水。
南侯赶忙拦住她，道：“别去了，和他们起冲突对我们没好处，别耽误了正事。”
乃朵根本不听劝，还是坚持要去。“节节草”觉得南侯说得在理，赶忙出声制止乃朵，劝她别冲动行事。
就在他们你一言我一语地争论不休时，门外突然传来一阵轻微的脚步声，正缓缓朝着这边靠近。南侯等人瞬间警觉起来，全都屏住呼吸，静静地等待着即将发生的事情。当脚步声停在门口时，众人的心都提到了嗓子眼，紧张得大气都不敢出。然而，片刻之后，脚步声又渐渐远去了。
“节节草”见状，拉开房门，惊讶地发现门口放着满满一大桶水。在脚步声消失的方向，一个窈窕的身影正缓缓融入远处的黑暗之中。
第二天，南侯他们早早起床，趁着山雾水气没有完全散尽，进山去寻找水源。
经过茶林斜坡时，见茶女们个个低着头忙碌，在茶树林中时隐时现。
“节节草”心想，昨夜偷偷给他们送水的人，就在那些躬身劳作的宫女之间。但她不明白，她为何要主动送水给他们。
“节节草”若有所思地在茶林间走着，快要越过最后一道茶岭时，回头发现绿绿的茶林中有一双眼睛在目送他们。
离开茶林后，他们便兵分两路。“节节草”和乃朵循着茶坊那根水笕指向的方向去寻找水源，而南侯则与他的心腹快刀手安仔顺着山涧向深处寻去。
山高岭峻，峰峦如涛般层叠起伏。“节节草”与乃朵在蜿蜒的山径上奔波了一天，直至夕阳西沉，依旧一无所获。两人拖着灌了铅般沉重的双腿回到茶坊，瘫倒在床上，很快便陷入昏睡之中。
待再度睁眼，夜幕已如浓稠的墨汁，沉甸甸地压向大地。南侯与安仔迟迟未归，屋内的寂静愈发深沉，恐惧如同无声的潮水，在两人心间悄然蔓延。
“南侯他们不会出事吧？”乃朵声音发颤，往“节节草”身旁靠了靠。
房舍里，死寂令人几近窒息，黑暗如同神秘未知的玄冥之境。就在这时，对面墙角的茶堆处，两点幽蓝的光芒骤然腾起。
乃朵好奇心顿起，伸手轻轻拽了拽“节节草”的胳膊，压低声音道：“姐姐快看，那可是萤火虫么？”
“你过去捉来，不就知道了。”“节节草”压低声音，紧紧地盯着那两点蓝光。
乃朵蹑手蹑脚，如猫般朝着蓝光走去。腐朽的木地板在她脚下发出细微的“嘎吱”声，愈发衬得四周寂静。就在她靠近茶堆，指尖即将触碰到那两点幽蓝时，“节节草”心头猛地一紧，一股强烈的不祥之兆涌上心头，厉声喝道：“危险，快住手！”几乎同时，她腰间的节节草鞭如灵蛇般蹿出，一节草节脱鞭飞出，裹挟着凌厉的风声，划破黑暗，直扑那两点蓝光。
乃朵被这突如其来的变故吓蒙了，下意识地蜷缩成一团。“节节草”迅速将她拉到身后。
乃朵浑身颤抖，抬眼望去，只见那两点蓝光如被人拉腰猛抽一鞭的嫩菜蕻，瞬间跌落。
“节节草”点亮蜡烛，一条身长五尺有余的巨蛇映入眼帘。蛇身布满棋盘状的方格花纹，三角形的头颅高高昂起，蛇芯子吞吐间，散发着一股令人作呕的腥气，正是山中令人闻风丧胆的五步蛇。乃朵如梦初醒，原来那如萤火虫般的蓝光竟是五步蛇的双眼，后怕之感瞬间涌上心头。
待处理完毒蛇，二人正欲稍作喘息，忽觉新的恐惧如阴霾般笼罩心头。她们屏息凝神，倾听着屋外的动静。此时，门外传来细微的脚步声，起初以为是自己心跳过速，及至那脚步声渐近门口，方知门外确有人在走动。
乃朵俯在“节节草”耳畔轻语道：“莫非又是昨夜那宫女复来送水？”
“节节草”轻拍其肩，示意其噤声。凭借那细微的脚步声，“节节草”察觉到门外之人并未离去，而是在偷听屋内的动静。
恰在此时，一只蛾子不慎飞入乃朵的鼻孔，引得她打了个喷嚏。“节节草”知其已暴露，见那人迅速从门口走开，便猛然跃起冲出门外，果见一男子背影飞速没入黑沉沉的茶林之中，瞬间踪影全无。
“节节草”见没办法追，只好退回房中。
她返回土砖房，那条差点儿伤人的毒蛇和遁入暮色的男人在她脑海中交织，让她意识到事态十分严峻，也为南侯与安仔他们迟迟未归而忧心忡忡。直到南侯独自破门而入，她心中可怕的猜测才被证实。
“安仔呢？怎么没与你一起归来？”乃朵柳眉紧蹙，心急如焚。
南侯神色凝重，长叹了一口气，缓缓说道：“我们原本商定好分头寻找，约在太阳落山时于蓑衣坡会合，等到夜幕降临，却始终不见安仔的身影。之后，我又沿着我们分开的地方寻找……他至今未归，恐怕……”南侯声音越来越低，默默垂下头来，脸上写满自责与担忧。
听完南侯的讲述，“节节草”也将刚才在茶坊遭遇巨蛇的惊险一幕说了出来。南侯听闻后，心中猛地一沉，说：“你们在山上，可曾遇到过什么人？”
“确实碰到三个人，其中一人手拿捕蛇夹，看样子像是捕蛇人。”乃朵说。
南侯眉头一皱，说：“不好！看来他们已知晓我等的行踪，抢先下手了。”
为不引起恐慌，南侯没有将心中的担忧完全说出来，安慰道：“敌人在暗，我等在明，往后行事定要加倍小心才是！”
快刀手安仔的失踪，如同一片阴霾，笼罩在众人心头。
夜幕愈发深沉，万籁俱寂，只有偶尔传来的风声吹得窗户纸沙沙作响。突然，房外传来一阵细微的脚步声，若有若无，像猫在蹑足潜行。南侯和“节节草”瞬间警觉，两人轻手轻脚地趴在事先用剑戳好的观察孔旁，屏息凝视。
借着朦胧的月光，只见一个茶女提着水桶，脚步轻盈地走来。她将水桶放在门口，动作娴熟自然，和往常并无二致，随后转身离去，身影很快消失在黑暗之中。
“节节草”向南侯使了个眼色，轻轻拉开房门，跟在茶女身后，消失在浓稠的夜色里。
茶女来到茶坊东边的一间青砖房前，进入了房间。
“节节草”身形一展，如灵猫般轻巧地跃至猫头檐上，居高临下地俯瞰着房间内的动静。
茶女入得房内，抬手点燃了蜡烛，那昏黄的光晕在屋内摇曳，映出她略显落寞的面容。她在床边呆坐了些许时候，神情满是疲惫与无奈，随后准备宽衣上床。
“节节草”见房内仅有茶女一人，心中念头一转，正欲纵身跃入房中，将心中诸多疑问向她问个明白，一阵突兀而猛烈的撞门声打破了夜的寂静。
茶女听到声响，犹豫了好一会儿，才缓缓起身，伸手拔去了门闩。
一个身形踉跄的男人野兽般扑了进来。
“节节草”心中一惊，这男人竟然是太监主事。只见他满脸通红，步伐飘忽凌乱，显然是醉酒之态。
茶女被这突如其来的冲撞推搡仰倒在床上，惊慌失措地大声呼喊道：“大人，使不得，这样万万不行啊！求您放过我吧。您便是罚我去干再繁重的活计，我也绝无二话，只求您别……”
“节节草”在檐上看得真切，那太监主事仿若失去了心智，全然不顾茶女的苦苦哀求，嘴里含糊不清地嘟囔道：“乖蛋蛋，亲蛋蛋……”双手如恶狼的爪子一般，朝着茶女伸去，意图强行非礼。
“节节草”心中顿时涌起一股同为女性的屈辱与愤怒之火，瞬间燃遍全身。她暗自思忖，难怪那茶女暗中送水，原来是在向自己发出求救的信号。但她毕竟心思缜密，念头一转，若此时贸然现身，以莽撞之态行动，恐怕不但救不了茶女，还会将事情弄得更糟。于是，她强压心中的怒火，想着等事情的来龙去脉彻底查明后，再为茶女报仇雪恨。
“节节草”眼疾手快，掏出火折子，点燃了檐下悬挂着的一帘干草。眨眼间，火苗迅速蹿升，烟火冲天而起，将黑夜映照得一片通红。
房内的太监主事瞧见房外陡然燃起的大火，吓得脸色惨白，原本迷乱的眼神瞬间被恐惧填满。他惊慌失措地匆忙提起裤头，夺门而出，向着取水处奔去，慌慌张张地提水去灭火了。
一夜悄然过去，翌日，晨曦的微光如同温柔的薄纱，轻轻地洒落在这略显破旧的茶坊，仿佛昨夜什么事都未发生。
茶坊的院子里，几个茶女正蹲在地上清洗着茶具，眼神中满是畏惧与惶恐。
“节节草”佯装随意地靠近，试图从她们口中套出些有用的信息。然而，这些茶女像是惊弓之鸟，因惧怕太监主事的淫威，一个个噤若寒蝉，不敢多言半句。“节节草”只能从她们那偶尔畏畏缩缩吐出的片言只语中，艰难地拼凑出一些零碎的信息。原来，这个平日里作威作福的太监主事，竟然是个假太监！看着茶女们那欲言又止、羞于启齿的神态，“节节草”心中已然明白，她们中的许多人恐怕都未能逃脱太监那如禽兽般的恶行。
“节节草”还探听到，那个暗中给自己送水、昨夜险遭淫辱的茶女，是新近从王府被遣送出来的。坊间传言，她在王府里与人私通，东窗事发后，就被发配到此地采茶。也正因如此，太监主事愈发有恃无恐，行事毫无忌惮。
夜幕仿若一块厚重的黑色绸缎，悄然笼罩了整个茶坊。那茶女又如往昔一般，吃力地提着一桶水，缓缓来到“节节草”所在的土砖房门口。她轻手轻脚地放下水桶，正准备转身离去，冷不防被“节节草”伸出的手一把拽进了屋里。
进得房来，茶女突然扑在“节节草”肩头，抽泣起来。她一边抽泣，一边哀求“节节草”道：“女侠救我，带我离开这个可怕的鬼地方吧，我实在是熬不下去了……”
“节节草”轻声地安慰道：“莫要害怕，咱们得先好好整治一下那个假太监，出了这口恶气再说。”说罢，她仔细吩咐茶女，让她把其余的茶女都悄悄叫起来，躲到隐蔽的地方，只等事情发生后，一同冲进房来。
安排妥当，“节节草”自己换上那茶女的衣服，身姿轻盈，仿若一朵摇曳的花朵，迈着灵动的步子，朝着茶女的房间走去。
果不其然，没过多久，那太监主事就贼头贼脑地晃到了房门前，随后猛地撞门而入。他一瞧见“茶女”静静地躺在床上，顿时淫心大起，双眼放光，如同一头发狂的野兽，不顾一切地朝着床上扑去。可谁能料到，就在他即将得逞之际，那原本平整的被套陡然间蓬然鼓起，一只脚闪电般从被套里迅猛伸出，不偏不倚，狠狠地蹬在假太监的腹部。太监主事被这突如其来的一脚踹得整个人飞了起来，在空中画出一道难看的弧线，“哎哟”一声，重重地跌落在床前的地板上，疼得他龇牙咧嘴，哀号不止。
与此同时，南侯、乃朵与早已候在一旁的茶女们，听到房内的动静，立刻冲进房内。太监主事见此情形，心中暗叫不好，惊得脸色煞白，浑身瘫软，连起身逃跑的力气都没有了。
“节节草”柳眉倒竖，怒目圆睁道：“你这恶徒，可知自己犯下何罪？身为太监，竟然作假，此乃大罪其一；倚仗权势，肆意奸淫宫女，此乃大罪其二……”她话未说完，太监主事“扑通”一声跪倒在地，声音颤抖地乞求饶命。
南侯到底久处官场，深知事情一旦闹大，恐怕会惹出诸多麻烦，赶忙上前好言劝解“节节草”，暂且饶过那假太监一命。
“节节草”故意大声道：“要想活命，你得老老实实听我的吩咐！”
太监主事磕头如捣蒜，说：“行行，女侠有事尽管吩咐，在下一定照办！”
七月流火，夜长昼短，转眼间一天便在不经意间流逝。“节节草”不由自主地来到茶坊外的草坪上，静静地坐下。
南侯与乃朵随后也来到草坪上，闲坐相伴。
南侯不经意地说：“快立秋啦。”
“快立秋啦，快立秋啦。”“节节草”默念着。立秋，不仅是汉兵进攻的最后期限，也是她向起义军、向多吉定下的最后期限。然而，新的水源尚未找到，乳泉被污染的原因也未查明，她不知如何面对多吉和那些拥戴她的弟兄们。
南侯心中更是焦急如焚。暗中上山寻水已过去半月有余，不知军中状况如何，又有多少将士携家带口西迁。若汉兵此时前来攻打，守军恐将不堪一击。这不仅辜负了先王的重托，更何谈尽忠！此外，还有女侠“节节草”对自己的信赖，以及自己对她和起义军的承诺，这些都让他深感压力。
这一夜，众人皆无睡意，和衣躺在木榻上。
东方渐露鱼肚白，土砖房门便被轻轻推开。“节节草”抬眼望去，见是那送水的茶女，心中一紧，快步上前问道：“出什么事了？这么早过来。”
茶女微微摇头，轻声答道：“无事。”
“节节草”愈发疑惑，追问道：“天尚未亮开，你……”
茶女似是明白“节节草”的意思，接话道：“我来带你们去找水源。”
众人听闻去找水源，瞬间来了精神，都兴奋地一跃而起。
南侯问：“现在就出发？”
茶女坚定地点了点头，说：“即刻出发！”
一行人赶忙收拾妥当，轻手轻脚地尾随那茶女，朝着山林深处走去。
山路崎岖难行，众人深一脚浅一脚，不多时便来到一道较高的山梁上。此时，天空已从混沌的墨色，渐渐变得清朗起来。
茶女停下脚步，抬手遥遥指向远处那个山坳，说：“你们看那里。”
众人忙循着她手指的方向望去，果然瞧见那山坳里有一道厚重的水雾，像一条扭动着身躯的青蛇，向远处爬去。
众人见状，迫不及待地冲下山梁，朝着那道凝重的水雾寻去。然而，真到了近前，却有了那种“远看是雾近却无，身在阵中不识阵”的奇妙感觉，怎么也找不着刚才在山梁上清晰看到的那道水雾。
无奈之下，众人只能凭借着肌肤对空气中湿度的微妙感知，来判断自己所处的位置。
“节节草”抬手捋了一把湿漉漉的头发，语气笃定地说：“大概就是这个地方了。”
就在这时，一声尖叫骤然响起，划破了山林的寂静。众人皆惊，不知发生了何事，慌乱之中，一齐朝着声音传来的方向跑去。
声音是从几蔸叶片肥绿的芭蕉树丛中传出来的。南侯他们赶到时，只见乃朵面色惨白，惊恐万分地从芭蕉叶丛中慌不择路地蹿出。
众人满心疑惑，小心翼翼地拨开芭蕉叶片，只见叶片之下，是茂密的蜈蚣草，草丛深可没膝。而在那草丛之中，一具男人的尸体静静地躺在那里。众人的目光首先落在一双脚上。南侯深吸了一口气，伸手缓缓揭开盖在肢体和头部上的芭蕉叶，所有人都惊得呆立当场：尸体竟是失踪多日的快刀手安仔！
快刀手安仔在即将寻得水源之际，竟遭人杀害了，死状与先前诸位高手之死如出一辙：周身无伤，唯有太阳穴处嵌着一粒亮如星子的铣铁弹。
此情此景，“节节草”心中惊骇更甚于南侯，脑海中一幅画面悄然浮现：苍穹之下，飞鸟掠过节节谷，一英俊少年悠然自得，从怀中取出一粒锃亮的铣铁弹，曲指一弹，飞鸟应声而落，坠于一女孩身前。女孩拾起，见小鸟圆睁双目，弹丸已入胸膛，不禁潸然泪下。
在安仔遇害不远处，果然找到了一股细细的泉水。南侯蹲在泉眼旁，粗糙的手掌摩挲着润湿光滑的岩石，稍作思忖后便开始掘罅掏眼寻找泉水源头。就在那方横亘于眼前的长条石被撬开的刹那，一股清冽的水腥气扑面而来。紧接着，泉水奔涌而出的声音，如同一串串石铃在风中相互撞击，清脆又急促。
乃朵正抬手用袖口擦拭着额头密密麻麻的汗珠，突然听见左侧的蒿草丛里传来一阵异样的响动。那响动，明显不是流水滑过蒿草的沙沙声，好像是有什么活物，正以极快的速度在这莽莽草丛中破浪穿行。
“有毒蛇！”南侯低吼一声跳开。
乃朵听到呼喊，急忙转身，只见那片蒿草像绿色的潮水裂开，一条青鳞闪烁的巨蛇从中破水而出，三角形的头颅高高扬起，蛇芯子吞吐着，蛇瞳中闪烁着琥珀般的冷光，寒意逼人。
就在南侯抽刀砍向毒蛇的瞬间，忽听身后传来一声高呼：“慢！抓活的！”
一个腰间系着红带的青年向这边奔来。在他身后，两条精壮的汉子呈包抄之势扑过来。其中一人手中甩出一条浸过药汁的麻绳，麻绳在空中画出一道弧线，带着风声；另一人手持套索，眼神专注，精准无比地朝着蛇颈套去。三人配合默契，力道拿捏得恰到好处。当那毒蛇察觉到危险，迅速盘身，试图施展绞杀之力时，红带青年眼疾手快，掌心已然稳稳地扣住了蛇的七寸，指腹在冰冷的蛇鳞上快速游走，巧妙地卸去了蛇的蛮力。
此时，泉眼四周的蒿草，在渐浓的暮色笼罩下，染上了一层金绿的色彩。三位捕蛇者见南侯他们帮忙找到毒蛇，便也蹲下身帮忙清理着泉眼周边的杂草。“节节草”有意无意地观察着那个腰系红带的青年，发现他有意无意地护掩着腰间的鹿皮吊袋，里面似乎装有非常重要的东西。
太阳西坠，众人处理完泉眼，整装回往茶坊。
三位捕蛇者见天色已晚，便随南侯他们一同返回。南侯见其热情相助，亦不便阻拦。
回到茶坊，三捕蛇者并未到茶坊里安歇，而是在茶坊外的一棵老槐树下支起了帐篷。不一会儿，帐篷外便燃起了篝火。
“节节草”独自坐在茶坊的廊下，手中整理着节节草鞭，目光不时地望向那堆篝火。火光摇曳间，那抹红带的影子偶尔闪过，在她的脑海中飘摇不定。
翌日清晨，乃朵前往杓耳寨，唤村民前来取水。
南侯留于泉水旁守护，以防不测。
“节节草”则速回节节谷报信，将寻得水源之事告知起义军与多吉。
“节节草”身轻如燕，攀上山岭，深吸一口清晨之气，极目远眺。正欲享受心旷神怡之景，眼前的景象却让她大惊失色。只见蓑衣坡前帐篷林立，人头攒动。她本以为是汉兵进山了，近前细看，方知是起义军。
多吉未按立秋举兵之约，擅自提前行动，这让“节节草”满心失望。她心绪难平，冲进军营，找到多吉，质问他为何不等自己的消息。
多吉见“节节草”归来，心中大喜。自当年在王府用竹篓救出“节节草”后，他便对她情根深种，却始终将这份感情藏于心底，只以兄长之礼对待她。“节节草”擅自出谷寻水，让他又气又急。他深知南侯老谋深算，难以捉摸，于是提前举兵。如今见“节节草”平安归来，他不禁喜出望外。
“我妹妹呢？她怎未与你同归？”多吉兴奋地问道，见“节节草”一脸怒气，他的心情又瞬间低落，“你莫要信那老贼之言，那不过是缓兵之计。”
“节节草”并不回应，脑海中反复浮现那夜险些被毒蛇吞噬的情景，以及南侯手下快刀手安仔那张俊美的脸。她清楚，这其中必有更大的阴谋。
杓耳寨的男人们都被征到边塞守关御敌去了，村寨里只剩下妇幼和老人。他们听说已经找到水源，都雀跃起来。
“大家带好挑担背桶随我去取水啊！”乃朵站在一处较高的屋畔上，对迅速围拢来的村民们大声说。
村民们的情绪再度高涨，纷纷返回家中，取来担水的工具，等待出发。
乃朵见村民们都已准备停当，便跳下屋畔，领着他们一路有说有笑地朝新发现的泉源方向走去。
翻过两个小山岭，乃朵抬手指了指前方，说：“看见没，就在那条坳里……”
她话未说完却停住了，见那坳涧里有许多黑点在移动，心里突生一种不祥之感。再走近些才看清，原来是移动的人群。她弄不明白，那里怎么一下子拥来那么多人，杓耳寨离新泉最近，不可能有人跑到他们前面，而且那些人也不可能这么快就知晓这眼新泉所在。
前来取水的其实大都是些女人，见新泉边拥挤着那么多汉子，女人们便不敢向前走动了。
乃朵这时已看清了，原来是起义军，便对女人们说：“不要怕，是自己人。”她嘴上虽然这么说，心里却泛起疑云：起义军怎么突然出现在这里？而且还来得这么快！
女人们听说来的是起义军，就放松了警惕，畏畏缩缩地朝泉井走来。
再说那些草兵，他们蜂拥而至，争先恐后，一顿饱饮后，纷纷腆着肚子到树阴下的岩板上歇息。一些后来的和躺了一阵又觉得渴的草兵还在井泉边引颈畅饮。
躲在树阴下休息的草兵们，有的在闭目养神，有的在说笑话。过了一小会儿，他们突然感到浑身燥热起来，便脱了衣服，光着身子，摘一张阔叶当扇子在面前扇风取凉。有的草兵走向泉井，干脆往身上浇凉水。
经凉水这么一冲，草兵们果然感觉清爽了许多，可是让人感到奇怪的是，那种燥热并未完全褪去，而在这种让人陶醉的清爽中，迅速幻生成另一种更加奇异的感觉。他们开始出现幻觉，这种幻觉是从肌肤上滑过的泉水开始的，他们仿佛感觉到自己身处浴池之中，无数双柔软润滑的女人的手臂在抚摸着自己。
他们偷偷地把手伸进裆间自乐起来。恍惚中，不知是谁的手在一个草兵的裆间抓挠了一把，而这个被抓的草兵也胡乱地往另一个草兵的裆间回抓了一把。这样，开始是一只手，接着是两只、三只……很快便有无数只手在骚乱的人缝中伸进缩出地晃动。
此时，“节节草”正与南侯站在一棵大树下商量着下一步的计划。
“节节草”说话间抬头看了一眼南侯，发现他正睁圆了眼睛盯着自己。她开始没在意，当她再次抬头看南侯的时候，发现那双眼睛仍旧盯着自己，眼睛里有一种火焰在燃烧，才突然意识到了什么。
就在此时，她自己也感觉到一股灼热的气流从身体的某个部位上涌，眼前逐渐出现男欢女爱的幻觉。她大感不妙，立即气沉丹田，意敛天门，暂时镇住了邪念，慌忙起身出去查看士兵。
一个草兵突然抬手一指，高喊一声：“仙女！”
草兵们迅速转头，果然在那个草兵所指的方向，一群仙女步态轻盈地飘然而来。草兵们叫喊着，潮水般向那群仙女涌去。
“节节草”凭着内功，暂时镇住了邪念，消除了幻觉。她看清了那并不是什么仙女，而是乃朵带过来取水的少妇和姑娘们。
惨不忍睹的事情发生了。
姑娘们开始四处逃散，一些胆小的来不及逃走的紧紧地围抱成一个大大的肉团。淫性大作的草兵们已脱得精光，像狼群一般扑将过去，罪恶的魔爪猛烈地抓向这个充满诱惑的肉团。那些被撕扯下来的姑娘便被奸淫，没有撕下来的仍死死地抱成一个整体。欲火焚烧的草兵们急不可待地在肉团上乱蹭乱顶，嗷嗷直叫。
再看那些逃跑的姑娘，被疯狂的草兵们追得满山奔蹿，衣裙被刺划破了，嫩白的肌肤上留下了一道道殷红的血痕。一些再也跑不动的或裙摆被荆丛缠住的，或一脚踩空跌倒的，立即被蜂拥而至的草兵们淹没。
这一切都被“节节草”看在眼里，她本想前去阻止，却力不从心，双腿软绵绵的像去了骨头。当她艰难地来到一处坑凹，眼看几个草兵张牙舞爪地扑向蜷缩在一丛荆团中的姑娘，她想上前阻止，没走上几步，却双腿一软，瘫倒在坑凹里动弹不得了。
从荆丛里传来的撕心裂肺的哭喊声和草兵们肆意的淫笑声，像钢锯一样锉着“节节草”的心……
草兵们像饱食的狼群，相继散去了。
强烈的悲愤使“节节草”渐渐地恢复了意志和体力。
她找到南侯，南侯也被眼前的场景震惊得惶恐无措。
他们一同去寻找多吉，却未果。
“节节草”抓过一个草兵，问：“多吉呢，看到多吉了没有？”
那个草兵惶恐地指了指茶坊的方向，说：“事发前，我看见多吉同几个兄弟往那边去了。”
“节节草”与南侯疾步奔至茶坊，果见茶女们蜷缩在茶林间抽泣，心知事情已然发生。二人四下寻找，未见曾暗中送水的茶女与多吉。
当他们怀着忐忑不安的心情来到茶女房间时，果然听到一阵混杂着痛苦呻吟与淫笑的声音从屋内传出。愤怒的“节节草”一脚踹开房门，眼前的场景令她不忍直视：赤身裸体的多吉，浑身蒸腾着汗气，嘴里不停地发出疯叫，他那沉重如岩板的身躯下，茶女娇嫩的身躯如同一只幼小的羊羔，正被压迫得痛苦地挣扎、无助地呻吟着。
这便是当年用灯笼救了自己的多吉，被起义军兄弟们拥戴的、果敢又忠义的多吉，深爱着自己却又不敢袒露心意的多吉，自己可以托付终身的大哥般的恋人多吉！“节节草”痛苦地回忆着。
一旁的南侯回过神来，怒吼着拔剑向前，却被“节节草”一把拽住。
茶女的一声凄厉叫喊，将“节节草”从回忆中拉回现实。她抽出腰间的节节草鞭，抖腕甩出，只听“嗤”的一声，多吉的胸膛当即被贯穿，血液顺着节节草鞭流到她颤抖的手掌上。
亲手杀死了多吉后，“节节草”陷入了深深的痛苦之中。她不敢面对乃朵那纯真、友善且蕴含着失去亲哥哥的悲痛与凄凉的眼神，便有意无意地躲着她。
“节节草”常常独自一人在茶坡上漫步，看着天上独来独往的流云，任由发丝随风拂动。她更不想见南侯，每当南侯试图开口商讨事宜，她都预先岔开话题，起身离开。她不禁怀疑此次随南侯下山是否真的太过冒失。
她沿着茶坡慢慢行走，没膝的茶树轻拂着她的腿。劫难后的茶女们已经上工了，时隐时现在摇曳的茶林之中。
“节节草”漫无目的地来到一个茶岭，坐下来休息。
不知何时，从那边坡坳里传来了熟悉的童谣声：“天变人变不由心，扯根草儿问一问。扯成井口晒太阳，扯成扁担雨不停……”“节节草”静静地听着，思绪随着记忆的扁舟回到了那条遥远而清新的童年之河。这首她曾与乌措哥哥无数次唱诵的童谣，宛如一首渔歌，回荡在这条童年的河上……
乃朵和南侯急急忙忙地向她跑来。
“那个茶女走了。”乃朵说着，掏出一封信递给“节节草”，“是我在她梳妆台上发现的。”
“节节草”接过信。
南侯问：“要不要追她回来？”
“让她去吧。”“节节草”说着，展开信看了起来。
我本出自善意，为诸位侠士寻找水源，孰料竟是一眼淫泉，致我等陷入此等劫难。又因我之故，致多吉殒命。我不辞而别，实因满心愧疚，无颜再见诸位。临别之际，有数事相告。事发前一日，我等皆饮过此井泉水，未出现异样，为何第二日便有毒矣？莫非当夜有人暗投毒药？那三个神秘捕蛇者，为何恰巧现身于此？
此皆为我之猜测，然望诸位多加防范……
信末，字迹洇着水渍，像是被泪水浸过的痕迹。
“节节草”捏着信纸的指节泛白，众人传阅时皆沉默不语，唯有山风掠过竹梢，在静谧中添了几分萧瑟。
自多吉殒命后，这已是第三日，乃朵沉浸在失去哥哥的悲伤与事件的迷幻中。原以为寻得活水，却不想是祸端的开端。
近几日，他们也在疑团中苦苦探寻线索，不时借故前往捕蛇者歇息的帐篷，试图寻得蛛丝马迹。
这日，乃朵又至帐篷中。
三个捕蛇者正围蹲在生锈的铁锅前吃蛇肉，见乃朵前来，遂热情相邀。乃朵素来不敢吃蛇肉，但为了不引起他们的怀疑，只得硬着头皮坐下。
那系红带的捕蛇者将一龇牙咧嘴的蛇头夹给乃朵。乃朵是女儿家，见此恶心之物，手臂一软，差点儿摔落饭碗。她强忍胃中翻涌，敷衍应对，食之不敢，不食又恐生疑。
正左右为难之际，忽见南侯撩帘入帐。
“我来食之！”南侯大声说着，在铁锅旁坐下来。
“鱼头肉尾，果然是行家。”其中一名捕蛇者说。
南侯夺过一双筷子，夹起蛇头，稍作停顿，突然连齿带骨一口咬住，猛嚼起来。
乃朵再也忍不住，转身扶住帐杆干呕起来。
三个捕蛇者也被南侯的举动惊住了，心想这老头真厉害！
“老哥好狠的牙口！”其中一个已有醉意的捕蛇者大声说道。
南侯抹了把嘴，抱起地上的酒坛，仰头痛饮。酒液顺着脖颈流进衣领，在麻布上洇出深灰的印子。三个捕蛇者相视一笑，捧起粗瓷碗牛饮，不多时便东倒西歪。
南侯却独独清醒，盯着跳动的篝火忽然起身狂笑起来，说：“你等这般酒量，怎配在此山林行走？”笑罢，忽而哭将起来。
乃朵知他心中难过，上前安慰，却被他一把推开。
南侯结结巴巴地说：“乃朵，我对不住……你哥、安仔和那些义军兄弟，还有那些无辜的姑娘……他们不会白白死去，我已寻得另一处新泉。”
南侯仍不停地说着。
乃朵担心他会泄露新泉的位置，急切地以眼神示意他不要再言。
南侯并未理会，借着酒劲，朗声说道：“乃朵莫要见外，在这荒山野岭，难得三位兄弟赐我鱼头美酒，哪还有我见外之理。”他白了乃朵一眼，将新发现的泉井位置当众说了出来。
帐外夜色如墨，不知何时起了雾，竹枝在风中摇晃。
幽月高挂，树影摇曳，只见三个黑影在树林间穿梭。他们时缓时急，朝着蓑衣坡的方向而来。月光虽是明朗，但树影深处依然透着一股阴森气息。一群夜鸟被蓦然惊起，“扑扑”地飞过空谷，愈发衬得四周空旷森然，让人心里瘆得慌。
三个黑影迅速钻进旁边的一片小松树林里。
过了一会儿，山野恢复了平静，他们鬼鬼祟祟地从松林里出来，继续往蓑衣坡赶去。
走在最前面的是个眼尖身轻的青年，腰间系着一条红带。他时不时回头，催促后面的人加快脚步，还示意他们勿要发出声响。
约摸一炷香的工夫，他们终于赶到了蓑衣坡东北角，也就是南侯喝醉时失口说出的新水源所在位置。
三人四处寻找，却怎么也找不到那眼泉井，心里渐渐不安起来。
“是不是这个地方？”其中一人低声问道。
“没错，就是这儿。你看，这蔸狃花树都找到了。”另一人回答。
“不会有诈吧？”
“应该不会。”
他们又在林子里找了好一会儿，还是一无所获。突然，一人惊恐地喊道：“看，那是什么？”
众人循着他手指的方向望去，只见不远处的一棵树下，有个东西泛着青光。他们小心翼翼地猫着腰走过去，发现原来是树干上的老皮被削去了一块，树汁从伤口渗出，在月光的映照下，幽幽地泛着光。
“有人来过这里。”系红带的青年说着，凑上前仔细查看，发现上面刻着“多吉”两个字，顿时心头一惊。
“这里也有！”
系红带的青年闻声跑过去，果然发现另一棵树干上同样被削去了一块老皮，上面刻着“安仔”二字。他心里又是一惊，这不就是南侯手下的快刀手安仔吗？
就在他震惊不已的时候，另外两人从林子深处跑过来，报告说在林子里还发现了好几处这样的标记，上面都刻有字迹。
系红带的青年心想，肯定是那些遇害姑娘的名字无疑了。想到这儿，他心头一紧，大声吼道：“快跑，我等中计了！”
三人惊慌失措地冲出林子，来到蓑衣坡前。果然，正如系红带的青年所料，南侯、“节节草”、乃朵及众将士正站在月光下，怒目圆睁，等着他们自投罗网。
三个“捕蛇者”如梦初醒，原来昨晚南侯和乃朵来帐篷喝酒买醉，唱的是一出引蛇出洞的双簧好戏。
“没想到吧？捕蛇的反倒被老夫引出了蛇洞，哈哈……”南侯大笑道。
“老贼别得意！立秋将至，汉兵就要进山……你已失信于义军，前后受敌，看你还能嚣张几日！”
“你不分是非，为虎作伥，污染乳泉，造谣惑众，煽动仇恨，罪该万死！”南侯一口气罗列出数条罪状，每一条都是死罪。
“老贼，你在节节谷苟且偷生，算你命大……”
“大难不死，必有后福。今天老夫就取了你这条狗命，报我断臂之仇！”南侯说着，“咣哧”一声拔出长剑。这剑本就是寒月夺魂剑，在月光的映照下，青光闪闪，寒气逼人。
站在一旁的“节节草”早已怒火中烧。夯坨驿蛊惑民心，水车下毒，阻止自己出谷寻水；茶坊夜放毒蛇，差点儿让自己葬身蛇腹；快刀手安仔丧命；新水源被染，起义军中毒，无辜姑娘惨遭践踏，原来这一切都是眼前这伙人所为。
“节节草”想到这些，心中的怒火仿佛要将她吞噬。见南侯拔剑，她一把拽住他，说：“南侯，让我亲手杀了这个罪魁祸首，为安仔和姐妹们报仇！”
话音刚落，月光下，一根线状草竿如离弦之箭，沿着坡面平行飞射过去。那青年不愧是北侯的心腹猛将，身经百战，练就了遇事沉着冷静、以静制动的本领。他站在原地纹丝不动，等草竿快要飞到面门时，突然扬手一挥，一粒寒光脱手而出，直迎草鞭。只听“哧”的一声，那形如蛇头的草鞭箭头就被寒光咬住。原本飞速前冲的草鞭，就像一条青蛇头部遭致重击，猛然间蔫折下去，在地上痛苦地扭动着。
“节节草”见状，心中暗暗吃惊，这小子果然厉害！她迅速抖开第二根草鞭，再次向青年逼去。青年见第一根草鞭被自己轻松制服，心里不免有些得意。眼见第二根草鞭又贴着坡面飞来，他依旧站在原地，静观其变，准备伺机出击。当第二根草鞭快要与第一根并头时，青年觉得是时候发弹了，迅速摸出一粒锃亮的铁弹。就在他挥手发弹的瞬间，却发现这鞭只是虚晃一招，并未向前，而是迅速与第一根草鞭交叉，像一把剪刀一样向自己飞速剪来。
青年暗自吃惊，这女子果然有两下子！就在他吃惊的瞬间，两根草鞭已经从他两侧飞过。他还没反应过来对方的意图，那擦身而过的草鞭在他身后再次交叉缠住，迅速向他围锁过来。
青年恍然大悟，此时若不赶紧脱身，一旦被鞭结锁住，自己就性命难保了。于是，他气运双脚，纵身一跃，跳出了包围圈。然而，未等他站稳脚跟，刚才那个剪刀圈已经迅速散开，在空中杂乱无章地穿梭起来，就像一群被激怒的黄蜂，盘旋在他头顶，让人根本分不清鞭头所向。这招数乱而不散，暗藏玄机，其中的厉害不言而喻。
青年迅速摸出两粒铁弹，“噌噌”两声，向“节节草”握鞭的手掌飞去。“节节草”正全神贯注地运气抖鞭，没想到对手突然来这一招，手一松，躲过飞弹。可这空中飞舞的草鞭，全靠“节节草”的内力操控，突然遭到飞弹袭击，内力中断，草鞭在空中开始紊乱起来，慢慢向地面滑落。
青年见这一招又被自己破解，心中好不得意。可他还没来得及享受这份得意，刚才被自己制服的草鞭竟没有掉落在地，而是迅速升向空中。重新升起的草团纷纷脱节散开，迅速幻化成无数个草节暗器，像天女散花一样向他飞来。眼前景象惊得他目瞪口呆，他赶紧从衣袋里抓出一把铁弹，大喝一声：“泼水蜂落！”说完，抖手一挥，铁弹像雨点一样散开，扑向飞来的草尖暗器。
那些被击中的草节暗器，像被雨点打湿翅膀的黄蜂，纷纷坠落。
青年仰天大笑，说：“原来南侯用一只手掌请来的女侠也不过如此！”笑完，摸出五粒锃亮浑圆的铁弹，放在五指骨节处。这是他的杀手锏——“五指连弹”。先后发出的五粒铁弹，能分别击中对方的天门、人中、太阳等五大命穴，只要被击中一弹，必死无疑。
南侯正与一个“捕蛇人”在打斗，乃朵也在与持滑勾的瘦猴周旋，她回首的瞬间，余光瞥见一粒寒光正朝着“节节草”飞去，不禁大惊，纵身一跃，扑向“节节草”。
“节节草”被飞身扑来的乃朵推出一丈多远，而乃朵却来不及躲闪，那粒拖着寒光的铁弹击中了她的天门穴。接着，第二粒铁弹飞来，击中了她的太阳穴……
这手法这场景，曾无数次在“节节草”的梦中出现过。她呆呆地站在那里，眼睁睁地看着寒光闪闪的铁弹击中乃朵的命穴，脑子里一片空白……
战斗结束已是深夜，月光如水般洒在蓑衣坡上，四周一片寂静，仿佛能听到月光洒落的声音。坡上绿茵茵的蓑衣草沾满了夜露，在月光下，就像一件被雨淋湿的蓑衣，摊在那里，草芒上缀满了晶莹剔透的水珠。
“节节草”怎么也没想到，苦寻二十载的乌措哥哥竟还活着。更令她惊愕的是，那个屡屡阻挠寻水、与自己作对的红带青年，竟是记忆里那个眉眼温润的少年，且自己险些丧命于儿时与他一同练就的五指弹法那熟悉的招式里！
南侯得知乌措未死，且是那红带青年时，记忆瞬间也回到了那个夜晚。
当年事发前一晚，南侯奉命查看铣铁王铸狮工序。手提灯笼刚至锻铸房门口，忽见一人影左手裹着黑布，神色慌张地夺门而出。那匆匆离去的背影，南侯瞧着极像北侯。当他走进铁水炉旁，见地上凝固着泼洒的铁水。彼时，他并未多作思量，只当是铣铁王检查铁水质量时不慎遗漏……直至今日，他才知晓，眼前这位女侠，正是事发后侥幸逃脱的那个女孩，而那个未经仔细验明便匆匆掩埋的男孩，不过是宫中不幸夭折的男孩的替身。
这一切皆为奸臣北侯的阴谋。北侯早有谋反之心，对木王身边德高望重且手握兵权的南侯恨之入骨。此番见南侯请来铣铁王为木王铸雄狮以振军威，便偷偷地潜入锻铸房，舀走几瓢铣铁王调好的铁水，致使那场灾祸发生。
最终北侯阴谋得逞，南侯被派往边关镇守。可怜铣铁王一家却蒙冤遭难。
深谋远虑且一心谋反想当木王的北侯，念及男孩弹法精湛，想着将其培养成才，待其指间弹法能碎千军甲之日，便是自己黄袍加身当王之时，遂暗中救下了乌措。
一段时日后，经南侯再三劝说开导，“节节草”渐渐恢复了几分理智。
他对“节节草”说：“当务之急，是要找到水源，或是查明乳泉被投毒的位置，绝不能让北侯的阴谋得逞。”
次日清晨，南侯起身，却不见“节节草”的踪影。他以为她去了茅厕，久候不至，心中渐生忧虑。她究竟去了何处？南侯正欲出茶坊寻觅，忽见“节节草”从茶岭方向匆匆奔来。
“节节草”回到茶坊，未等南侯开口，便一把拽住他的胳膊，往茶岭方向奔去。南侯不明所以，懵懵懂懂地跟着“节节草”，登上浪岭最高的一处茶岭。
“你瞧那里——”“节节草”用手一指。
南侯放眼望去，整个坡坳尽收眼底。在茶树繁茂的坡坳间，隐隐有一条比其他茶树颜色更深的绿线带，蜿蜒穿出坡坳，直入茶坊。而过了茶坊，这根深绿的线带便又消失不见了。
南侯循着绿色线带走向，在茶坊前面的坡上仔细找寻。果不其然，那根深色绿带过了茶坊后，竟化作一根浅黄线带，蜿蜒向山下延伸。
“节节草”道：“此中道理简单，那绿带之下，必有暗流经过，茶树得地下水滋润，故而颜色更深。而那浅黄茶线带，显然是受了某种东西的侵蚀，致使茶树枯黄。”
“节节草”看了看睁大眼睛盯着自己的南侯，接着说道：“依我推断，乳泉或许就从这里流过，绿带便能证明，其下水源尚未遭污染。如此推理，那黄线带应是吸收了受污染的水源才变成这般模样。若我的假设与推理无误，乳泉被污染的缘由，便在这神秘的茶坊之下。”
南侯听完“节节草”的分析，对她的发现兴奋不已，心中暗自佩服这位女侠敏锐的观察力和严谨的逻辑思维。
“那下一步，我们该如何行事？是不是直接从茶坊入手？”
“不可。”“节节草”道，“若他们真在茶坊下投毒，必定会派人把守。万一我们推断有误，不仅耽误时间，还会打草惊蛇，事情便会愈发复杂。”
“那依你之见呢？”
“我们先在绿线下方横腰挖一道深坑，若真发现未被污染的水源，便证明我们推断正确，再对茶坊动手不迟。”“节节草”说。
二人来到茶坊后面的坡坳，却发现那根绿线又不见了。他们凭借在茶岭上目测的方位，找到绿线所在之处。一番仔细查找与勘探后，终于在一处自然梯面上寻得令人振奋的线索。一根翠绿欲滴、饱吮水露的节节草，从梯面褐红色风化岩的缝隙中钻出，草尖顶着一颗晶莹的水珠，在霞光映照下，宛如一颗剔透的珍珠，散发着水灵灵的光芒。
“节节草”兴奋地伸手去碰，那颗珍珠般的水珠却在触碰瞬间滑落，消失在干燥的泥土中。二人立刻找来锄锨，顺着节节草的根茎往深处挖掘。
整个茶坊院落一片寂静，茶女们昨日已完成秋露还春茶的最后一道工序，此刻正在茶坊里休息，只等立秋小阳春雨来临。
立秋将至，昼短夜长。一天的时光，就在单调的铿铿锵锵的挖掘声中悄然流逝。夜幕降临，他们挖出的坑穴已没过头顶。坑壁与穴底十分潮湿，底部开始有浸水渗出，踩上去凉津津的。
事实证明，他们的推断是正确的。
“天黑了，这可如何是好？”
“无妨，呆会儿月亮就会升起。”
然而，月亮并未如他们所愿升起来。只见东天泛起一团惨白，转瞬之间，那团惨白也消失不见了，天空阴云密布。
“看样子要下雨了。”南侯压低声音说。
就在东方那团惨白消失之际，他们撬开了穴底的石板，一阵“淙淙”的流水声从撬开的石板下方传来。
“节节草”如孩童般雀跃起来，南侯那张始终紧绷的阴沉面庞也舒展开来。然而，暮色并未因为他们的心情而停下脚步，一会儿就暗了下来。
“已完全看不清了，回去休息，明日一早再来。”南侯无奈地说。
二人踩着那令人兴奋的“淙淙”声回到茶坊，不可抵挡的疲惫迅速蔓延至全身，一会儿便在优美悦耳的流水声中沉沉地睡去。
雨是半夜后开始下的，“节节草”和南侯并不知晓，那雨声与“淙淙”的流水声一样优美动听，似梦非梦。
夜雨一直持续到第二天清晨。“节节草”和南侯起床，拉开门走进院落，只见茶女们早已起身，正在院落、厅房、甬道上打扫夜里被风雨打落的开始泛黄的树叶。
“节节草”悄悄拦住一个低头扫地的茶女，问：“你们今日为何一大早就起来打扫院舍？”
茶女答道：“这雨一下，茶树便要开蒂冒芽了。听主事说，今年王妃要来亲自采茶，所以吩咐我们把茶坊打扫干净，迎接王妃。”
“主事可曾说王妃何时会来？”
“这可说不准，说不定今日就到。”
“节节草”和南侯听闻王妃要来，心中一惊。
“看来我们来不及再去茶林掘坑挖穴了，得赶紧在茶坊内动手。”南侯说着便走出了院门。
雨过天晴的茶林一派清新，袅袅岚雾之中，忽见两道人影朝着茶坊方向迅速跑来。
南侯忽见军中两名得力手下匆匆赶来，知道必然出了事端。
二人见到南侯，即刻单膝跪地，抱拳行礼道：“南侯，大事不妙！军中探马来报，汉军大队人马已越过阿奈内瓦山，日夜兼程，挥师挺进。我军将士听闻此事，尚未携家西迁者，惶惶不可终日，加之连日无水供应，军中怨声载道，更有甚者，竟扬言国之将亡，不如将城池交予起义军，以求背王而不亡国。”
“此外，起义军已在王府外八十里处扎下营寨。我军曾派人前往其营中斡旋，然起义军将士皆称，必先诛杀荒淫无道的木王，再全力抵御外敌。”
“他们还扬言，我木那族勇猛善战，岂会惧怕中原散漫之猴！”
南侯与“节节草”听闻，不禁大惊失色。原来，多吉不幸身亡后，其弟竹青王接管了起义军。在竹青王的带领下，起义军经过一番整顿，再度兴兵进发，誓死为多吉报仇。
南侯与“节节草”对视一眼。“节节草”本欲即刻前往起义军营寨，向他们说明乳泉被染并非仙女降罪，实乃有人蓄意下毒，但转念一想：多吉死于自己的节节草鞭下，若自己前往劝说，万一被人知晓，起义军将士与竹青王非生吞活剥了自己不可，又怎会听自己辩解？况且，自己此前的举动已让起义军遭受重创，失信于他们，如今再言乳泉被奸人下毒，又有谁会相信？
想到此处，“节节草”心中一阵悲凉。遥想当初，自己身为起义军二头领，兄弟们对自己既崇拜又亲近，没想到如今竟落到这般非敌非友的尴尬境地。当务之急是查明水源被染的内幕，才有面对义军的勇气与说服他们的理由。
然而，经过一番搜寻，所查之处皆无所获，破绽究竟在何处？“节节草”与南侯面面相觑，突然，他们眼前一亮，几乎同时想到，那个曾暗中给自己送水的茶女住过的房间还未曾搜查。于是，她立刻招呼两名士兵，朝着那房间快速奔去。
二人刚要踏入房间，却见远处一行人吵吵嚷嚷地朝着茶坊而来，中间是一顶四人抬的大轿。众人正诧异间，茶坊中的茶女与太监主事已走出院门，前去迎接。几名先行护卫已抵达茶坊。“节节草”见状，心中暗忖，这想必就是茶女们所言前来采茶的王妃了，没想到会来得这般快。
一名士兵低声道：“国之将亡，城池危在旦夕，王妃竟然还有此闲情逸致，前来采茶。”
另一名士兵冷言道：“她应该就是那从汉地过来的萱妃。木王斧砍绸纱柳，皆因这女子而起。听闻萱妃深谙阴阳房事之术，木王难以招架，才听信北侯的谗言，砍了那棵绸纱柳做了龙榻。”
说话间，大轿已行至茶坊前，在院门外的平地上落下。太监主事急忙上前搀扶，却被一名护卫一把推开。太监主事如同遭主人训斥的老狗，退至一旁，点头哈腰，满脸谄媚。
众人屏气敛息，一双双眼睛死死地盯着那顶华丽的大轿，目光中满是急切与好奇，都盼着轿帘掀起的那一刻，能一睹王妃的尊容。
就在这时，一只仿若春笋的纤纤玉手，从轿帘一侧悄然探出，动作轻柔地掀起了轿帘。
王妃轻轻地挽起衣袖，身姿婀娜，款款走下轿。就在她抬头展眉的那一瞬，时间仿若凝固，所有前来迎接的人都像是被施了定身咒一般，呆立在当场，满脸皆是不可置信之色。
这……这不就是那个在夜幕笼罩下偷偷送水，侥幸逃脱太监主事的淫威，后来又不幸遭多吉玷污，最后不辞而别悄然下山的茶女吗？
“节节草”在惊叹之余，忍不住偷偷瞥向一旁的太监。只见那太监，刚才还如同一条谄媚的老狗，满脸堆笑，此刻却被眼前这位神秘王妃的出现惊得呆若木鸡，直愣愣地站在原地，半天回不过神来，脸上的表情仿佛被定格了一般。
变故陡生，“节节草”心下慌乱，急忙扯过身旁呆立的两名士兵，悄然绕至茶坊后避开。
从茶坊入手已无可能，“节节草”当即吩咐其中一名士兵速速下山向南侯禀报情况，自己则领着另一名士兵奔赴昨日挖掘的坑井，希望能找到新的线索。
二人用铁钎撬开阻隔水流声的石块，果然露出一个铜盆大小的洞口，洞内混沌漆黑一片。那股从沉沙碎砾间流过的水流，在洞口处的光线映照下，闪烁着无数灵动的光点。他们继续用铁钎捅撬洞口，至半截人形大小。二人猫腰艰难钻入，因洞口光线被身形堵住，洞内愈发漆黑一片。士兵点燃事先备好的一团松脂，无奈洞内水汽太重，光线难以散开，仅能照亮脚下方寸之地。
此处是一条地下水道，每逢大雨倾盆，山洪暴发，咆哮的洪水便会潜流地下冲刷。待雨后山洪退去，水流变小，便留下这条勉强可供人猫腰爬行的涵道。
在松脂微弱光线的映照下，二人时而躬身，时而跪行，沿着地下暗流艰难前行。爬行了五十余步，眼前的涵道豁然变得宽敞，形如葫芦之腹。
二人凭直觉推测，此刻应该已至茶坊下方位置。
来到葫芦腹后，水汽较之前有所减弱，松脂的光亮也随之散开，四周变得明晰起来。
“女侠，快来看！”士兵突然惊呼道。
“节节草”闻声过来，凑近查看，循着士兵手指的方向，果然在一处沙渚软沙上发现有人踩踏过的足印，心中蓦然一紧，遂警惕地巡查起来。沙渚前方有一小潭，水色幽暗如洞，大小足以容纳两头水牛洗澡。小潭上方有一块巨大的檐岩，潭水一半被掩于檐岩之下。
诡异的是，水流经过檐岩后，颜色竟发生了变化。见此情景，“节节草”眼前一亮，当即吩咐士兵找来一根细长木棍，对着檐岩下方捅戳。每捅一下，檐岩下便涌出一股更为浑浊发黄的水流。
士兵捅了几次后，对“节节草”说：“里面触感绵软，似是装着谷物的麻袋。”
“继续捅！”“节节草”吩咐道。
当士兵再次用木棍向檐岩下捅去时，果然发现一个鼓鼓的麻袋慢慢漂浮起来。
这个发现让“节节草”心里一沉，急忙与士兵将麻袋从水中拖至沙渚，准备打开查看究竟。麻袋口的绳结上，赫然盖着木王醒目的大印。
正在“节节草”惊愕不已时，头顶突然传来一声闷雷般的轰响，一束光亮射下，紧接着，一个身影快速闪落。与此同时，“节节草”身旁响起一声人中箭后临死前的短促喊叫。
“节节草”转头望去，随同的士兵已然倒下，手中燃烧的松脂也被甩入水潭，瞬间熄灭。
葫芦腹内顿时一片漆黑，一张熟悉又陌生的狰狞面孔，在头顶泻下的光柱里显得高深莫测。
太监主事！“节节草”心中暗惊。
看着“节节草”一脸惊愕的样子，太监主事得意地说：“没想到吧，你本来可以不死的，怪就怪你挡了北侯称王、让木那国再次强大的路。如今你既然知晓了我们的计划，只能让你永远闭嘴了。”
太监主事说着，伸手去拉岩壁上悬着的吊环。刹那间，葫芦腹内响起巨石移动的轰鸣声。“节节草”意识到自己即将葬身于此了，原来他们早就设计好了一切，织好了网，等着自己一步一步往里面钻。
就在这千钧一发之际，那只握着吊环的手突然松开了，太监的身子如遭电击般猛地一挺，随后倒了下去。
紧接着，一个轻盈的身影顺着那道光柱飘落而下。
竟是王妃！
受辱的茶女，尊贵的王妃，再到眼前出手相救的侠女，这一切变化太快，“节节草”已弄不清到底还有多少自己不知道的秘密。
看着一脸错愕的“节节草”，王妃缓缓说道：“女侠勿要惊愕，听我说来，你便知晓一切缘由。我便是从大汉来的萱妃，眼前所发生的一切事端，皆为我与木王的精心策划。既然你已知晓了不该知道的秘密，我便告诉于你。我是奉了大汉皇帝之命，前来联姻劝降木那国的。木那国民性粗犷刁蛮，且地势险要，固若金汤，易守难攻，历朝官兵征伐均未成功，生灵涂炭。为实现大汉疆土与文化统一，木王最终动摇了，决意归顺大汉……”
看着“节节草”一脸茫然的样子，王妃继续说道：“木王深知，若要此计划成功，奸臣北侯和忠臣南侯将是两大阻碍。于是，我们利用北侯的篡位之心，在乳泉被污染后，让他造谣惑众，煽动民心造反，主动阻止你们寻找水源，从而嫁祸于南侯，扫平北侯篡位的障碍。而南侯世代忠良，必定会想方设法寻找新的水源，查明泉水污染内幕，安抚民心，阻止民众弃国西迁。此时，北侯必将会阴招频出，从中设陷作梗，令南侯失信于民。如此一来，南侯即便一片忠心，也将报国无门。”
“那淫泉之事，也是你们暗中策划的？”
王妃并未回应，沉默片刻后继续说道：“念你侠肝义胆，心怀家国百姓，着实令人钦佩。不过，你却要永远背负起民族罪人的骂名了。这个秘密仅有我与木王知晓，你便是第三人，万不可外露。今我不杀你，望你永远保守秘密，离开木那国，去到遥远之地。若女侠有意前往中原汉地，我可为你指明道路……”
“节节草”已听不清王妃后面的话语，脑海里一片空白。那些为寻找水源、追查乳泉被污染真相而相继死去的亲人及将士面容，如秋风中飘零的落叶，一张张在脑海中闪过。
此时，“节节草”心中茫然一片，节节谷放走南侯，私自下山寻觅水源却遭人陷害，情急之下怒杀了曾冒死相救且深爱自己的多吉。一切犹如梦境，不曾在现实中真实发生。多吉的死让她内心极度不安，满怀愧疚，试图在多吉的妹妹乃朵身上偿还这份情感，寻求一丝慰藉。未承想，乃朵竟替自己挡下飞弹。这是“节节草”始料未及的，她曾立誓要用生命守护乃朵，谁知她竟命丧于乌措之手！
然而，更让“节节草”深感惘然与失落的是，历经此番恩怨情仇厮杀，得到的竟是这般囯亡家破的结局。她想到了南侯，这位为国家、为百姓不惜肝脑涂地的忠良之将，若知晓了这背后的内幕，不知该如何去面对，去接受？
此时，“节节草”心中最强烈的念头，便是尽快找到南侯。她正欲起身下山，却见先前派去禀报南侯的士兵折返了回来。
“战况如何？南侯何在？”“节节草”急切地问道。
“南侯命你安心查找毒源，不必他想，他已调集亲信部队及王府民众，连夜在王府外修筑围墙御敌。”
“节节草”听闻，惨叫一声：“南侯性命休矣！”
“节节草”立即快马加鞭奔赴王府。果不其然，南侯一家老小已被押往刑场。
原来，木那国历来忌讳修筑围墙，因“木”外加框，便成“困”字。南侯一心想着筑墙御敌，竟忘了这一祖训。北侯见南侯连夜筑墙，暗自窃喜。待围墙筑好后，北侯立刻派人从城墙外射进一封劝降书，并趁机煽风点火，进谗言说南侯居心叵测，筑围墙意在陷害木王。
木王为完成归顺大业，顺势降旨抄斩了南侯全家，以绝后患。
“节节草”什么也不顾，施展出浑身的解数，冒死从刑场上救下了即将被斩的南侯和一个三岁的孩童。他们一行四人且战且退，逃至蓑衣坡时，北侯的人马便追了上来。
一场激烈混战就此展开，双方死伤惨重。随“节节草”一同去劫法场的那名士兵，为掩护孩童中箭身亡。南侯也在混战中右腿受伤，体力不支。
北侯仗剑步步逼近，大声道：“何方妖孽，竟敢劫持法场，救走死刑犯！”
“节节草”闻言，怒火中烧，大声回应道：“好你个奸恶之贼，可还记得你左手上的疤痕来处？二十年前，你为陷害忠良，暗中舀走几瓢铁水，致使雄狮失去耳朵，铣铁王含冤九泉。接着你又佯装好心暗中救下铣铁王的独子乌措，利用其复仇之心，成为你的得力爪牙。可你百密之算终有一疏，不承想二十年前的一时疏忽，竟成了你今日的绝路！”
“难道你就是二十年前，那个躲过兵勇搜捕逃走的女孩？”
“正是！纳命来……”“节节草”大喝一声，抖开节节草鞭，直取北侯。
只是，这根昔日神出鬼没、变幻无端的节节草鞭，竟然失去了往日的威风。原来，立秋之后，节节草便开始枯萎败死，失去了以往的硬度与韧性，不能变幻自如，战斗力大大减弱了。
北侯见状，执剑腾空刺来。
就在这千钧一发之际，五枚锃亮的铁弹从左侧一块檐岩后飞出，击中了北侯的五大命穴。由于惯性，中弹的北侯并未立刻倒下，仍按原来的速度向“节节草”刺将过来。
电光石火间，一个人影从一块岩石后闪出，腾空扑向“节节草”。躲闪不及，北侯手中锋利的长剑，瞬间穿透了那人的胸膛……
替“节节草”挡剑的正是乌措。他在檐岩后偷听到北侯和“节节草”的对话，终于明白了爷爷的死是北侯的一个阴谋，内心悔恨万般。当他知晓“节节草”当年并没有遇害，还苦练奇功成为了女侠，几次险些死于自己手下，更是自责得无有生念。当他发现“节节草”即将死于北侯剑下时，便飞身用身体挡住了刺向她的那把长剑。
其实，比乌措更加令人绝望的是女侠“节节草”，她苦苦寻找了二十年的乌措哥哥，相见后竟然没有留下只言片语，就死在了自己眼前。
大仇得报，亲人却已相继离去，人世沧桑，何处才是归途。“节节草”久久仰望苍穹，仿佛又回到了那个遥远的世界，只有在那个世界里，才有自己最想要的东西。直到南侯拖着受伤的腿脚来到她身旁，艰难地将她搀扶起来，她才极不情愿地回到这血腥的现实之中。
“节节草”神色漠然，将如何在葫芦腹查到投毒药包，接着遭遇王妃相救等内幕，一一向南侯作了讲述。南侯听后，怆然泪下。
为全忠全孝，南侯仗剑在手，仰天长叹道：“先王列祖，微臣有罪啊！”言罢，自刎身亡。
方才还血雨腥风的蓑衣坡，瞬间死寂一片，满地尸首狼藉。那些尚未冷却的尸体，仍在汩汩流血，茵茵蓑衣草被染成一片赭红。
这时，一丝稚嫩的声音传入“节节草”耳中。“节节草”循声寻找，见那名帮自己劫法场的士兵胳膊动了几下，以为他尚有生机，赶忙跑过去搀扶。就在她伸手挽起士兵的胳膊时，一只稚嫩的小手从士兵胳膊下伸将出来。
原来，士兵用身体挡住了射向孩子的利箭！
“节节草”急忙翻过士兵已僵硬的身体，将小孩抱了出来。她满怀深情地抱起小孩，心底涌起一丝慰藉，自己终究保住了一代忠良南侯的血脉。
“节节草”抱着小孩，回到节节谷。节节谷里一片凄凉，满坡满坎的节节草已然枯萎败死。她最后一次在竹片围成的小院中独坐片刻，便抱着南侯的遗孤，混入西迁的人流，踏上了告别木那国的征程。当他们抵达夯坨驿时，太阳已经西斜，她突然忆起当初劫南侯水车正是此时光景，心中不禁一阵悲凉。
“我们还会回来吗？”一个稚嫩的声音问道。
“节节草”没有回答，最后仰头望了一眼那即将从阿奈内瓦山巅沉下的落日，抱起小孩，朝着大山腹地走去。
十二年后，乳泉边的石碑上刻着：“大汉·光武二十五年，木那国归汉，置辰州府。”
这天，一位身着中原服饰的女子，携着一名十五六岁的少年，踏入曾经的木那国地界。刚入境，他们便惊觉，竟有人能顺畅地以汉语与之交谈。二人行至昔日王府前，如今王府已更名为辰州府。他们在府前久久伫立，思绪万千，随后便移步前往乳泉。
乳泉之畔，人潮如织，欢声笑语此起彼伏，处处洋溢着盎然生机。十二年前被砍去的绸纱柳，如今已再度抽枝展叶，繁茂生长。那细长的柳叶，宛如绸缎轻纱在微风中轻摇慢曳，拂过乳泉旁酷似玉女双乳的石峰，恰似玉女含羞掩襟，正以乳哺人。
少年快步上前，俯身饮了一口泉水，不禁惊叹道：“娘，这泉水怎会如此甘甜？”
女子微笑着回应：“此乃乳泉，滋养一方，自然甘美非常……”